Gérard Grote
Le père de la 'Devotio moderna'
Situer la Devotio moderna dans le climat historique et religieu du XIVe siècle
C'est au cours d'une période troublée que surgit dans la moitié du XIVe siècle aux Pays-Bas du Nord, le mouvement appelé Devotio moderna par les Chroniqueurs du temps (J. BUSCH), qui mobilisera les forces vives du catholicisme.
Sombre époque qui voit l'Europe politique déchirée par des luttes sanglantes entre maisons rivales, dont la population est décimée par l'épidémie de peste, sévissant à partir de 1348. Europe religieusement divisée aussi par le Grand Schisme d'Occident (1378-1417), qui partage la chrétienté en deux obédiences, celle du Pape de Rome et celle du Pape d'Avignon, évêques et prêtres entraînant les fidèles vers l'un ou vers l'autre.
Par contre, les temps étaient bons pour les banquiers et les marchands; l'économie tournait; les guerres requéraient beaucoup d'argent, et le petit peuple payait. L'argent était à l'honneur et l'honneur valait de l'argent. L'art aussi prospérait, au service des gens de l'État et des gens d'Église.
Des sectes de danseurs et de flagellants sillonnant les villes, entretenaient un climat d'angoisse et d'exaltation apocalyptique.
À l'opposé, comme un contre-poison, surgit à cette même époque, un mouvement religieux modéré qui connut un essor exceptionnel au XIVe siècle et surtout au XVe, La Dévotion Moderne. Il contribua à restaurer une piété qui risquait de s'égarer en dévotions nombreuses et aberrantes, à réformer bien des couvents où les usages réguliers étaient tombés en désuétude. Et c'est dans cette société en pleine expansion commerciale que surgit l'espérance de ce renouveau autour d'un natif de Deventer, le converti Gérard GROTE.
Son cadre géographique
Située dans les Pays-Bas sur la rive droite de l'Yssel, au milieu d'un calme paysage de prés et de bocages, la ville de Deventer que domine aujourd'hui encore la silhouette trapue de l'église Saint-Lébuin, avait été fondée ver 770 par un missionnaire anglo-saxon désireux d'aller évangéliser les Saxons. La ville se développe surtout dans la première moitié du XIVe siècle, étendant son commerce jusqu'à Bruges et Dordrecht d'une part, de l'autre jusqu'en Suède, en France, en Angleterre, à Hambourg. Très tôt, avant Zwolle, elle fit partie de la Hanse teutonique. Elle était fief épiscopal.
Au XVe siècle, Deventer deviendra une importante ville de foires; elle jouera un rôle d'intermédiaire entre les marchands venus de la mer du Nord et des marches allemandes. Centre d'échanges actifs, la cité fut alors particulièrement propice au rayonnement de la vie spirituelle. Il est intéressant de constater que les maisons des Frères et Soeurs de la Vie commune prirent leur essor dans les villes mêmes où Deventer étendait son influence commerciale.